Conflito de Equipa Marca Etapa Inaugural da Volta à Suíça
Durante a etapa inaugural da Volta à Suíça, um incidente entre João Almeida e Jan Christen, corredores da UAE Emirates, gerou tensão na equipa. Segundo um ciclista que preferiu permanecer anônimo, Almeida pediu a Christen que aumentasse o ritmo, mas este recusou, levando Almeida a atacar com raiva.
De acordo com o testemunho, Christen tinha a intenção de começar a prova como líder da equipa, o que pode ter contribuído para o clima de tensão logo no primeiro dia. Na etapa, marcada por chuvas intensas e um início caótico, Almeida, que era o líder designado, perdeu mais de três minutos para o vencedor, o francês Romain Grégoire, e também tempo significativo para Kévin Vauquelin, que manteve a camisola amarela até a última jornada, quando foi superado por Almeida numa crono-escalada.
Embora a equipa contasse com Felix Grossschartner no grupo da frente, o austríaco não era considerado uma prioridade estratégica. Almeida teve que trabalhar a cerca de 15 quilómetros da meta, sem conseguir reduzir a desvantagem. O momento mais inesperado ocorreu na chegada a Kussnacht, quando Christen atacou, surpreendendo colegas e adversários.
Segundo a mesma fonte citada pelo CyclingUpToDate, Almeida pediu a Christen para colaborar nesse momento decisivo, mas o pedido foi recusado. "Com a chuva e tudo o resto, só restaram João e Jan. João disse a Jan para forçar o ritmo, e Jan respondeu 'não, não vou'. Então, João atacou, furioso", relatou o ciclista da UAE Emirates.
A situação ganhou mais destaque devido às críticas públicas de Mikkel Bjerg, outro corredor da equipa, que se mostrou surpreso com a iniciativa de Christen: "Fiquei muito surpreendido com seu ataque. É bom ver que ele tem boas pernas. É uma pena que ainda não perceba como ajudar o resto da equipa, mas é assim que as coisas são."
Christen acabaria por abandonar a Volta à Suíça na 6.ª etapa, sem desempenhar um papel significativo na recuperação de João Almeida rumo à camisola amarela. O episódio se torna ainda mais simbólico quando se considera que, quatro meses antes, na Volta ao Algarve, Almeida permitiu que Christen conquistasse a vitória na 2.ª etapa, optando por não ultrapassá-lo e assim renunciando à camisola amarela, que ficou com Christen até o último dia.
Almeida comentou: "Se fosse eu, teria retribuído o favor", destacando o contraste entre os dois episódios. Para o futuro, está previsto que João Almeida e Jan Christen voltem a competir juntos no Giro de Itália de 2026, onde a UAE Emirates confiará a liderança ao português, numa formação que deverá incluir Adam Yates, Jay Vine, António Morgado, Florian Vermeersch e Igor Arrieta.