Sporting vence em Santa Clara, mas polêmica marca o jogo
A vitória do Sporting em Santa Clara foi justa? A análise do desempenho dos leões ao longo de 90 minutos levanta poucas dúvidas, especialmente em relação às oportunidades criadas na primeira parte, que poderiam ter garantido a liderança no intervalo. No entanto, o péssimo estado do relvado e a postura defensiva do Santa Clara quase permitiram que o time açoriano segurasse o resultado, que acabou sendo decidido em um lance controverso que garantiu a vitória ao Sporting quando o jogo já parecia resolvido.
Quatro dias após o empate em 1-1 contra a Juventus, na UEFA Champions League, o Sporting enfrentou uma nova longa viagem até os Açores para a 11.ª jornada do campeonato. A missão era clara: vencer para pressionar o líder FC Porto, uma vitória que colocaria o leão lado a lado com o dragão no topo da Liga, pelo menos por uma noite. Com o desgaste das viagens e dos jogos, o treinador Rui Borges fez três alterações na equipe titular: Fresneda, Geny Catamo e Luis Suárez entraram nos lugares de Vagiannidis, Geovany Quenda e Ioannidis.
O treinador leonino promoveu mudanças tanto na defesa quanto no ataque. Luis Suárez voltou a ser a referência ofensiva da equipe, tentando se integrar ao jogo associativo, que foi tentado várias vezes ao longo da partida, embora nem sempre com sucesso, devido à robustez da defesa açoriana e ao estado inaceitável do relvado, que influenciou o resultado. A habitual rotação entre o jogador moçambicano e o português se manteve na extrema direita, enquanto na defesa, o retorno do espanhol à titularidade surpreendeu, especialmente após a lesão.
O Santa Clara, preparado para dificultar a vida ao Sporting, adotou uma formação 3-5-2 que se transformou em um 5-4-1 muito recuado. No entanto, a sorte sorriu ao time da casa logo aos 5 minutos, após um erro de alívio de Diomande, que resultou em um gol de Vinícius. Assim, os leões, que já haviam cedido a vantagem em jogos anteriores, estavam novamente em desvantagem.
O Sporting respondeu rapidamente. Até os 32 minutos, em que Pedro Gonçalves empatou com um cabeceio após um excelente cruzamento de Geny, o time teve cinco oportunidades claras para igualar o placar: Suárez aos 16 minutos, um grande defesa de Gabriel Batista a impedir o gol de Pote aos 20, outra defesa impressionante aos 21, Maxi cabeceando por cima aos 28, e novamente Pote em boa posição, mas com Sidney salvando aos 29.
O domínio do Sporting era evidente, embora a equipe tentasse muitas vezes furar a defesa adversária sem sucesso. A pressão continuou, e Suárez teve mais duas grandes chances para virar o jogo aos 35 e 38 minutos.
O Santa Clara mantinha uma postura defensiva, esperando para bloquear os ataques do Sporting, sem buscar mais um erro como o que havia proporcionado seu primeiro gol. No intervalo, Rui Borges não hesitou em mudar a equipe e, para a segunda parte, tirou João Simões e lançou Ioannidis, com Pedro Gonçalves se deslocando para o meio-campo. O domínio do Sporting persistiu, mas as oportunidades começaram a escassear, e uma lesão de Pote aos 57 minutos exigiu nova mudança, com Morita entrando no meio-campo e Geny sendo substituído por Quenda.
Apesar do domínio inquestionável, o Sporting não conseguia ser tão incisivo nas finalizações, mesmo com Alisson em campo. Ioannidis teve uma chance clara de marcar, mas desperdiçou aos 87 minutos, refletindo o desespero crescente da equipe em busca do gol da vitória. O erro de Diomande aos 90 minutos quase foi fatal, mas Brenner Lucas também perdeu a oportunidade de marcar.
O leão parecia perdido, jogando com desespero. Foi em uma jogada confusa, após um erro de pontapé de baliza, que Hjulmand finalmente conseguiu marcar o gol aos 90+4 minutos. A vitória do Sporting foi justa pelo que apresentaram em campo, mas ficou manchada por ter sido selada em um lance controverso.