Unai Simón: Un Portero con Historia en la Selección Española
La primera vez que apareció una foto de Unai Simón en MARCA fue en enero de 2017, en un momento de incertidumbre para la portería del Athletic Club . Kepa Arrizabalaga , el portero titular, había sufrido una lesión, dejando a Gorka Iraizoz , de 35 años, como el guardameta principal. Se acercaban dos momentos cruciales de la temporada: la Copa del Rey contra el Barcelona y los dieciseisavos de final de la Europa League, frente al Apoel.
El Athletic había cedido a Iago Herrerín al Leganés y su intento de recuperar a Álex Remiro , quien había sido prestado al Levante, fue frustrado por la negativa del equipo granota. Ante esta situación, Ernesto Valverde decidió adelantar los planes y ascender al portero del filial, un joven de 19 años, 190 centímetros de altura, llamado Unai Simón Mendibil, de Murgia, Alava .
A lo largo de esa temporada, en la que el Athletic fue eliminado por el Barcelona y el Apoel y logró la séptima plaza en la liga, que le permitió acceder a la Europa League, Unai no debutó con el primer equipo. Tuvo que esperar hasta el 20 de agosto de 2018 para hacerlo.
Este debut llegó tras otra situación peculiar: Kepa se trasladó al Chelsea y, tras ser cedido al Elche solo veinte días antes, Unai tuvo que regresar urgentemente a Bilbao. Aunque fue suplente de Herrerín, sentó las bases para convertirse en una figura clave, ya que desde hace siete temporadas, Unai ha sido el dueño de la portería en San Mamés .
La Selección
El joven que fue promovido por Ernesto Valverde ya había sido parte de las convocatorias de la selección. En marzo de 2013, se anunciaron los convocados para dos partidos de la nueva generación sub-16, que se preparaba para el campeonato de Europa un año después. Los porteros seleccionados fueron Unai Simón (Athletic) y Carlos Marín (cantera del Atlético de Madrid) .
La prueba consistió en un doble enfrentamiento contra Hungría en la Ciudad del Fútbol de Las Rozas. Unai fue titular en el primer partido, que terminó 2-0, y observó desde el banquillo el segundo, que finalizó en empate sin goles. Estos encuentros ayudaron a que su nombre quedara registrado en las listas de los seleccionadores.
Su debut con el Athletic en Primera División coincidió con las primeras semanas de Luis Enrique como seleccionador. Nadie imaginaba que Unai se convertiría en una de las grandes apuestas del asturiano, y hoy, ocho años después, es un referente indiscutible para Luis de la Fuente .
Luis Enrique lo incluyó en la lista de la selección tras la pandemia que impidió la Eurocopa de 2020. En septiembre de ese año, para enfrentar a Alemania y Ucrania, apareció en una lista con seis novedades: él, Eric García, Mikel Merino, Óscar Rodríguez, Ansu Fati y Ferran Torres . Dos meses después, tras la salida de David de Gea, Unai se convirtió en titular en el amistoso contra Holanda en Ámsterdam, y lo que parecía un premio puntual se transformó en una apuesta que Luis de la Fuente mantuvo al asumir el mando del equipo.
Después de no poder contar con él en su primera lista, Unai fue el portero titular en la Final Four de la Liga de las Naciones 2023 . Sin duda, es el guardameta preferido por el riojano, con quien ha sido campeón de la Eurocopa, de la Nations League y ha conseguido la medalla de plata olímpica.
El portero del Athletic se ha convertido en una voz influyente en un vestuario donde tiene el rango de capitán, solo por detrás de Rodri.
Unai Simón es uno de los 26 jugadores que han vivido la experiencia de jugar un Mundial. En Qatar, disputó todos los minutos de los cuatro partidos de España antes de la eliminación.
Para la portería del Athletic, llena de historia y nombres ilustres, este Mundial no es uno más. Unai será el primer portero de los leones en participar en dos Mundiales como jugador del club. Antes de él, Carmelo defendió la meta española en 1962, Iribar en 1966 y Zubizarreta en 1986.
Unai aspira a lograr lo que ellos no pudieron y a revivir la emoción que experimentó en la final de la Eurocopa de Berlín .
El Portero con Más Tandas
España se ha despedido de los dos últimos Mundiales en tanda de penaltis, cayendo ante Rusia (2018) y Marruecos (2022, con Unai en la portería). En el Mundial de 2026, el meta español es el portero que más tandas ha vivido, con seis de las quince de la selección. Ha ganado ante Suiza, Croacia y Holanda , y ha perdido ante Italia, Marruecos y Portugal . Fuera de las tandas, ha detenido uno de siete disparos en juego.