Fußball in den USA: Von der Unbekanntheit zur WM 2026

Fußball in den USA: Von der Unbekanntheit zur WM 2026

Fußball in den USA: Von der Unbekanntheit zur WM 2026

Fußball gewinnt zunehmend an Bedeutung in den USA, jedoch zeigen die Fans eine Vorliebe für die Premier League im Vergleich zur Major League Soccer (MLS). Dies wirft Fragen auf, welche Auswirkungen dies auf die bevorstehende WM 2026 haben könnte.

In New York wird die Geschichte des Fußballs in den USA betrachtet. Von 1950 bis 1990 konnten die Vereinigten Staaten sich für kein einziges Weltmeisterschaftsturnier qualifizieren. Bei der letzten Austragung im Jahr 1994 waren lediglich acht Spieler im Kader bei Vereinen unter Vertrag; der Rest war bei der US Soccer Federation angestellt. Kapitän Tony Meola erwog sogar, nach dem Turnier American Football zu spielen.

Der Fußball fand lange Zeit kein Interesse in den USA, und die Amerikaner schenkten dem Sport wenig Aufmerksamkeit. Abgesehen von einer kurzen Phase in den 1970er-Jahren, als Pelé und George Best die nationale Liga für ihren Übergang in den Ruhestand nutzten, galt das Spiel vielen als fremd. Der renommierte US-Sportjournalist Frank Deford bezeichnete Fußball als „unamerikanisch“.

Da es im Land keine Profiliga gab, musste der Verband Spieler selbst beschäftigen. Die Gründung der Major League Soccer war eine Voraussetzung, damit die USA die WM 1994 ausrichten konnten. Die MLS sollte 1993 starten, wurde jedoch erst 1996 ins Leben gerufen. Heute ist der Fußball in den USA kaum wiederzuerkennen im Vergleich zu der chaotischen Organisation von vor 32 Jahren.

„Jeder, der 1994 im amerikanischen Fußball involviert war, wäre über den heutigen Fortschritt ungläubig gewesen“, sagt Leander Schaerlaeckens, Autor von „The Long Game“, einer neuen Geschichte des Sports in den USA. Seit 1994 hat sich das Interesse am Fußball stark gewandelt, auch aufgrund demografischer Veränderungen. Die Zahl der in Mexiko geborenen Amerikaner stieg von 1970 bis 2000 auf das Zwölffache; diese Bevölkerungsgruppe umfasst mittlerweile 11 Millionen Menschen.

Fußball gilt heute als die viertbeliebteste Sportart in den USA. Laut einer Umfrage der Marketingagentur Ampere schauen 38 Prozent der regelmäßigen Sportfans Fußball. Die Zahl der Anhänger wächst, und 16 Prozent der Sportfans geben Fußball als ihre Lieblingssportart an – hinter American Football und Basketball, jedoch vor Baseball, das lange als „Amerikas Zeitvertreib“ galt.

Die demografische Entwicklung deutet auf weiteres Wachstum hin. Während laut YouGov nur vier Prozent der über 55-Jährigen Fußball schauen, sind es bei den 18- bis 34-Jährigen bereits 22 Prozent. Fußballfans sind zudem tendenziell wohlhabender als Fans anderer Sportarten, was auch die internationale Ausrichtung des Sports widerspiegelt.

In den USA bedeutet es, Teil der globalen Fußballgemeinschaft zu sein. Die Premier League ist die meistgesehene Liga im Land, ihre Übertragungsrechte sind doppelt so viel wert wie die der MLS. Tatsächlich entfallen in den USA nur 13 Prozent des gesamten Fußball-TV-Konsums auf die MLS. Diese Dynamik wird sich auch auf die Art und Weise auswirken, wie Amerikaner die WM verfolgen werden.

Laut der Marketingagentur For Soccer werden nur 55 Prozent der US-Fans die Vereinigten Staaten unterstützen. Mexiko ist das nächstbeliebteste Team, gefolgt von Argentinien, Brasilien und England. Jüngere Fans neigen eher dazu, ein anderes Land als die USA zu unterstützen, im Vergleich zu älteren Anhängern. Gleichzeitig nehmen immer mehr Menschen aktiv am Fußballspiel teil; US Soccer schätzt die Zahl der aktiven Spieler auf rund 20 Millionen.

Damit gehört Fußball zu den drei meistgespielten Sportarten in den USA, neben Baseball und Basketball. Die Teilnahme am American Football, nach wie vor der meistgesehene Sport, leidet unter wachsenden Bedenken hinsichtlich Gehirnerschütterungen. Etwa acht Millionen der Fußballspielenden sind Frauen und Mädchen; die USA stellen das erfolgreichste Team in der Geschichte des Frauenfußballs und haben vier Weltmeisterschaften gewonnen.

Der Erfolg der Frauen im Fußball ist auch eine Lehre über unbeabsichtigte Folgen. Mit der Einführung von Title IX im Jahr 1972 wurden US-Colleges verpflichtet, Frauen- und Männersport gleich zu fördern. Da es für Frauen kein Pendant zum American Football gab und andere dominierende Teamsportarten im Frauensport wenig Tradition hatten, blühte der Frauenfußball auf. Spielerinnen profitierten von Ressourcen, um die sie die Welt beneidete, während der US-Fußball sich eher von der Frauen- als von der Männerseite aus etablierte.

Die Männer-Nationalmannschaft, die am Samstag (13. Juni) um 2 Uhr (BST) gegen Paraguay in ihre Kampagne startet, hat insgesamt weniger beeindruckende Ergebnisse vorzuweisen. Sie erreichte nur einmal ein WM-Viertelfinale, 2002, und eine überraschende Niederlage gegen Trinidad und Tobago führte dazu, dass die USA sich 2018 nicht qualifizierten.

US Soccer reagierte auf diese Herausforderung mit finanziellen Mitteln. Mauricio Pochettino, der 2024 als Nationaltrainer verpflichtet wurde, soll geschätzte 4,5 Millionen Pfund pro Jahr verdienen. Eine 2:5-Testspielniederlage gegen Belgien im März erinnerte daran, wie weit die USA noch entfernt sind; Pochettino erklärte diese Woche, dass man keinen der 100 besten Fußballer der Welt habe.

Die Herausforderung für die USA ist auch eine Frage der Größe: In einem so großen Land ist es schwierig, Talente zu bündeln, zumal der Fußball weniger etablierte Entwicklungswege bietet als Baseball oder Basketball. In diesen beiden Sportarten haben die USA die weltweit beste Liga, während die MLS in der Qualität sogar unter der englischen Championship eingestuft wird, wie eine Analyse im Buch „Soccernomics“ zeigt.

Der durchschnittliche Transferwert der Spieler wurde als der 14.-höchste weltweit ermittelt und lag 50 Prozent unter dem Niveau der Championship. Der allgemeine Qualitätsstandard der MLS bleibt aus einem einfachen Grund enttäuschend: Die Eigentümer zahlen den Spielern nicht viel. Jeder Club hat ein Budget von 4,8 Millionen Pfund, um 20 Spieler im Profikader zu bezahlen.

Darüber hinaus sind drei „designated players“ erlaubt, die außerhalb der Gehaltsobergrenze bezahlt werden. Bei Inter Miami verdient Lionel Messi ein jährliches Grundgehalt von 18,5 Millionen Pfund – deutlich mehr als die Gehälter, die die meisten Franchises zusammen zahlen. Das Ergebnis: Trotz vereinzelter Superstarqualität ist das Niveau in der MLS extrem ungleich.

Die Eigentümer sind geprägt von American Football, Baseball und Basketball – Sportarten, in denen die USA Löhne kontrollieren und dennoch die besten globalen Talente anziehen können. Doch die Konkurrenz aus aller Welt bedeutet, dass Fußballbesitzer nicht so sparsam sein können. Im Jahr 2024 flossen nur 24 Prozent der gesamten MLS-Erlöse in Spielergehälter; in den weltweit größten Fußballligen liegt dieser Wert bei über 60 Prozent.

„Man kann kein Michelin-Sterne-Restaurant werden, wenn man Kurzorder-Köche aus dem lokalen Diner beschäftigt“, schreiben Simon Kuper und Stefan Szymanski in „Soccernomics“. Nur wenn die Regeln für Spielergehälter neu geschrieben werden, kann die MLS Teams aufbauen, die mit führenden Klubs aus den fünf großen europäischen Ligen konkurrieren. Dazu müssten die Eigentümer ihre bisherigen, risikoarmen, aber wachstumshemmenden Sparmodelle aufgeben.

Der TV-Vertrag der Liga mit Apple TV hat einen Wert von 190 Millionen Pfund pro Jahr; bei 30 Franchises sind das lediglich 6,3 Millionen Pfund pro Team. Zum Vergleich: In der Saison 2024/25 nahm der Tabellenletzte Southampton 109 Millionen Pfund aus der Premier League ein. Entsprechend richten die wohlhabendsten US-Sportinvestoren ihren Blick zunehmend nach Europa.

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