Mikel Merino: De Promesa a Pilar en la Selección Española
El 6 de agosto de 2014, Osasuna y el Athletic se enfrentaron en El Sadar, marcando el debut en casa del equipo navarro en una temporada en la que buscaba, sin éxito, regresar a Primera División tras su descenso el año anterior. El equipo estaba bajo la dirección de una figura emblemática, Jan Urban .
Una de las incorporaciones destacadas fue un canterano de 18 años, hijo de un antiguo compañero de Urban en su etapa como jugador rojillo. Mikel Merino , hijo de Ángel Luis Merino, hizo su aparición en este encuentro.
En ese partido contra el Athletic , dirigido por Ernesto Valverde, los rojillos se impusieron 3-1, dejando como recuerdo la primera fotografía en MARCA del héroe de Stuttgart : el autor del cabezazo que llevó a España a las semifinales de la Eurocopa en el casi último suspiro de la prórroga.
Una ‘vendetta’ con intriga
Este Mundial es el primero para Mikel, quien se coronó campeón de Europa en 2024 y obtuvo la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Tokio. Merino se ha convertido en uno de los enigmas de la era de Luis Enrique, el entrenador que le hizo debutar, pero que lo dejó de lado tras la derrota en Suecia en septiembre de 2021, donde apenas jugó un cuarto de hora.
Con la llegada de De la Fuente , el valor de Merino en la selección se disparó. Con diez goles, se posiciona como el segundo máximo goleador bajo la dirección del técnico riojano, superado solo por los 18 de Oyarzabal .
Una lesión fue lo único que podría poner en duda la presencia de Mikel en el Mundial. En febrero, tuvo que someterse a una cirugía debido a una inusual fractura por estrés en el pie. A pesar de los plazos ajustados, en Las Rozas se tenía claro: “Si a Mikel se le mete en la cabeza estar en el Mundial, estará” . Y así fue.
El jugador del Arsenal llegó a tiempo, y ahora se evalúan los tiempos para que su impacto en el equipo sea similar al que tuvo en la Eurocopa. A diferencia de hace dos años en Alemania, donde el calendario presentó dos finales desde el inicio -Croacia e Italia-, en este Mundial, los primeros rivales son Cabo Verde y Arabia Saudí , lo que permite manejar mejor los tiempos.
El sello navarro
En la España campeona del mundo en 2010 estaba Javi Martínez , nacido en Ayegui, el único campeón del mundo originario de Navarra. La lista de campeones de Europa se amplía con Ignacio Zoco (1964), Javi Martínez (2008) y tres en 2024: Nico Williams, Álex Remiro y Mikel Merino .
Javi Martínez, un centrocampista campeón del mundo, habló con MARCA sobre la evolución de Mikel Merino como jugador. “Su evolución ha sido muy positiva. Cuando se marchó de Osasuna a Alemania, las cosas no fueron fáciles”, comentó el doble campeón de la Champions con el Bayern .
Mikel llegó al Dortmund, donde tuvo poco protagonismo con Tuchel, pero aprendió valiosas lecciones. “No todos los jugadores logran sobreponerse a situaciones difíciles. En su caso, eso le fortaleció mentalmente”, destacó Javi Martínez.
Al hablar sobre el juego de Mikel , Javi es contundente: “Se ha convertido en un jugador fundamental tanto en el Arsenal como en la selección. Comenzó como mediocentro de área a área, pero ahora se ha especializado en jugar más cerca del área. Maneja muchas facetas: disparo, llegada, y es potente en el juego aéreo, como evidenció en el gol ante Alemania. España le necesita para el Mundial y espero que esté en plena forma tras su inusual lesión”, concluyó Javi, quien hasta ahora es el único campeón del mundo nacido en Navarra y espera que eso cambie pronto.
Es la radiografía de un jugador completo que ha sido central con Tuchel y delantero con Mikel Arteta , y que para De la Fuente es un recurso invaluable.
Triple corona con De la Fuente
Mikel Merino forma parte del núcleo más sólido de Luis de la Fuente, con quien ha compartido una trayectoria llena de éxitos. Con el navarro en el campo y el riojano en el banquillo, España ha conquistado la Eurocopa sub 19 (2015), sub 21 (2019) y la absoluta en 2024 . A estos títulos se suma la medalla de plata lograda por la selección española en Tokio, donde ambos fueron protagonistas.