Samuel Umtiti : Un Héros Éphémère de l'Équipe de France
Peu de joueurs ont eu un impact aussi marqué sur l’équipe de France avec si peu de sélections. En 31 matchs, dont un Euro et une Coupe du monde, Samuel Umtiti a inscrit un but mémorable et a laissé une empreinte indélébile dans l’histoire de l’équipe. Bien qu’il soit arrivé chez les Bleus dans des circonstances inattendues, il les a guidés avec un courage exemplaire, allant jusqu’à sacrifier sa carrière, écourtée à 31 ans.
Ce jour-là, à la pause, Samuel Umtiti s’asperge de parfum. « Je ne vais pas me mentir », déclare-t-il en riant. Six minutes plus tard, il marque le seul but de la demi-finale de la Coupe du monde contre la Belgique, ouvrant ainsi la voie vers un deuxième sacre. À l'instar de Lilian Thuram, qui avait marqué l’histoire vingt ans plus tôt, Umtiti choisit une célébration iconique. Alors que Thuram mettait son doigt sur la bouche, Umtiti adopte une démarche mémorable. Il restera à jamais l’homme de cette demi-finale contre les Belges, faisant partie des 23 immortels de Russie, et son rôle dans cette conquête n’est pas négligeable.
Pourtant, son parcours a débuté par une remarque désinvolte de Didier Deschamps. Lors d’un échange avec les médias, le sélectionneur avait plaisanté sur l’absence du Lyonnais en dépit de ses bonnes performances. Ce commentaire n’a pas découragé Umtiti. Pour intégrer l’équipe, il a fallu une série de blessures lors de l’Euro 2016. Bien qu’il ait été réserviste, il n’a pas été sélectionné pour remplacer Raphaël Varane, mais plutôt Adil Rami.
Un Parcours Semé d'Embûches
La blessure de Jérémy Mathieu lui a finalement permis de rejoindre le groupe des 23, mais il ne joue pas. Adil Rami lui est préféré. Umtiti fait ses débuts en sélection en quart de finale de l’Euro, remplaçant Rami, suspendu, et il s’impose dans le onze de départ jusqu’à la fin du tournoi. Désormais, dans l’esprit de Didier Deschamps, Umtiti est un titulaire incontournable. Sur le chemin de la Coupe du monde, il prend de l’assurance. Son calme et sa sérénité apportent une stabilité à l’équipe, bien que son Mondial commence par une main dans la surface à un moment où la défense est mise à l’épreuve.
Cependant, rien ne semble déstabiliser Big Sam. Avec une note moyenne de 6,4/10, il est le quatrième champion du monde le mieux noté, derrière Pogba, Griezmann et Mbappé, ce qui témoigne de la constance de ses performances. Néanmoins, lors des entraînements à Istra, le camp de base des Bleus, il effectue des tours de terrain seul, accompagné d’un préparateur physique et d’un bandage au genou gauche. À chaque match, des doutes subsistent quant à sa participation. Le staff espère qu’il ne cédera pas. Victime d’un flexum, une luxation congénitale rare qui limite l’extension de son genou, il se sacrifie pour l’équipe.
« Il a montré un vrai courage », témoigne Didier Deschamps, qui a salué son engagement lors de la victoire en Russie. Juste avant la pause en finale, une alerte indique qu’il aura du mal à enchaîner les matchs de 90 minutes, participant à seulement deux rencontres la saison suivante en Liga. « Il a été un pilier pour nous », confiait-il en mars 2019.
À Barcelone, ses absences prolongées finiront par irriter les supporters. En réalité, sa carrière a pris fin une première fois en Russie, dans un sacrifice total pour obtenir la deuxième étoile de l’équipe de France. Son histoire avec les Bleus se termine un an plus tard en Turquie, lors de sa 31e et dernière sélection. Hormis Just Fontaine, à une époque où les matchs internationaux étaient plus rares, aucun joueur n’a autant marqué l’histoire de la sélection nationale en si peu de matchs. Bien qu'il ait pris sa retraite ce lundi, Umtiti restera à jamais associé à un but, une célébration emblématique et un sacrifice.